中國古玉器大致可分為禮樂器、儀仗器、喪葬器、佩飾、工具、生活用器、陳設器、雜器等八大類。在這幾類玉器中,除了玉禮器幾千年來品種變化不大外,其他幾類都隨時代的不同而發(fā)生了品種的變化。
1、禮樂類
在祭祀、朝享、交聘、軍旅等禮儀活動中使用的一些器物,被賦予了特殊的意義,即所謂藏禮于器。
有些玉器直到清代晚期也依然作為重要的禮器。據(jù)《周禮.大宗伯》中載:以玉作六器,以禮天地四方,以蒼壁禮天,以黃琮禮地,以青圭禮東方,以赤璋禮南方,以白虎禮西方,以玄璜禮北方。”壁、琮、圭、璋、璜六種玉器,即是所謂的禮樂器。此外,瑗、環(huán)、瓏等也曾有不同時期作過禮器。
2、儀仗類
又稱玉兵器,主要有玉戈、玉刀、玉戚、玉、牙璋、玉斧等。這些器形本源于實用器,主要出現(xiàn)于商、周兩代,以商前期最為突出。春秋戰(zhàn)國乃至以后的時代,除仿古玉器中有少量的作品外,這幾中器物均很少見到。大多無使用痕跡,而主要為儀仗用器。
3、喪葬類
簡稱葬玉。古代的人們由于受鬼神觀念和宗教思想的影響,相信人死亡后,靈魂便會到另外一個世界。為了靈魂永存,人們認為玉能保護死者的尸體。從戰(zhàn)國時起,逐漸形成了一套喪葬用玉的制度。這里葬玉,是專指為保存尸體而琢制的隨葬玉器。歷史上用過的葬玉主要的瞑目(包括面具、眼簾和眉)、玉、玉握、玉塞、玉衣等。
4、佩飾
是指人身佩玉,其內(nèi)容十分龐雜,主要有頭飾、耳飾、項飾、手飾、身飾之分玉佩飾產(chǎn)生于原始社會。許多器形較小的板狀體,器身有穿孔的各形器物都被認為是佩飾,主要有:玉、玉人、玉龍、玉耳、玉、玉及各種玉佩、玉墜等。
5、生產(chǎn)工具
主要見于新石器時代和青銅時代。隨著青銅冶鑄業(yè)的繁榮和鐵器的出現(xiàn),以玉材琢成的生產(chǎn)工具逐步消失。玉工具有斧、、箭、鏃、斤、鑿、刀等,與青銅工具的形制沒有什么差異。在殷墟婦好墓、三星堆祭祀坑、江西新干大墓等處都出土有大量的玉制工具。
6、生活用具類
即玉制器皿。最早見于商代,哪玉簋。戰(zhàn)國秦漢時,玉角杯、玉卮、玉奩、玉燈、玉羽觴等也較常見。唐宋以后,玉杯、玉碗、玉瓶大量出現(xiàn),餐具、文具、酒具等品種激增,仿古玉器皿在此后開始制作。到了清代,玉器皿的品種及數(shù)量均達到鼎盛。生活用具類的玉器也有可能因為隨葬而變成喪葬類玉器。
7、陳設類
主要是玉山子、玉屏風、玉獸等器物,以清代最多見。商周時,一些無穿孔的小件圓雕玉器也可能是玉陳設。一些仿古的玉器皿也多用作陳設。此外,文房用具,如筆筒、書鎮(zhèn)、筆架等,均用玉材制成。
8、即指不能歸入以上幾類的器物,較常見的有鉤、如意、璇璣、剛卯、玉帶、玉劍飾等。中國傳統(tǒng)的玉器,在幾千年的發(fā)展進程中,絕大多數(shù)都隨著時代的變化而演變,無論是品種還是形制,只有少數(shù)幾種較為穩(wěn)定。